Die Santa Ana Army Air Base (SAAAB) in Costa Mesa, Kalifornien, ist ein Ort voller Geschichte und spannender Geschichten aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs. Diese weitläufige Basis, die einst ein geschäftiges Zentrum militärischer Aktivitäten war, hat sich im Laufe der Jahrzehnte in einen lebendigen Teil von Orange County verwandelt. Heute befinden sich dort der John Wayne Airport, das Messegelände des Orange County und das Orange Coast College. Ein Besuch dieses historischen Ortes bietet einen einzigartigen Einblick in die Vergangenheit und ist ein Muss für Geschichtsinteressierte und neugierige Touristen.
Die Santa Ana Army Air Base wurde am 1. Januar 1942 vom United States Army Air Corps aktiviert. Die Basis war Teil des West Coast Air Corps Training Center, das Flugtraining an verschiedenen Flugplätzen im Westen der USA koordinierte. Interessanterweise war SAAAB eine Luftbasis ohne Flugzeuge, Hangars oder Landebahnen. Stattdessen konzentrierte sie sich auf die Grundausbildung von Luftkadetten, um sie für weiterführende spezialisierte Trainings an anderen Einrichtungen vorzubereiten.
Die Entscheidung, die Basis in Santa Ana zu errichten, fiel nach der Suche nach einem geeigneten Standort in Südkalifornien. Der örtliche Stadtrat spielte eine entscheidende Rolle bei der Sicherung des Standorts, indem er ein 409 Hektar großes Gelände für eine symbolische Gebühr verpachtete. Der Bau der Basis begann ernsthaft Ende 1941, wobei die Griffith Company den Auftrag erhielt, 177 Gebäude, darunter Kasernen, Speisesäle, Verwaltungsbüros und mehr, zu errichten.
Die Santa Ana Army Air Base wuchs schnell zu einem riesigen Ausbildungslager heran und beherbergte Tausende von Kadetten, Offizieren und Mannschaftsdienstgraden. Die ersten Kadetten trafen im Februar 1942 ein, und bis März war die Basis voller Aktivitäten. Die Kadetten durchliefen einen neunjöchigen Grundausbildungskurs, währenddessen sie getestet und als Piloten, Bombenschützen, Navigatoren, Mechaniker oder andere Rollen innerhalb der Army Air Forces klassifiziert wurden.
Die Bevölkerung der Basis schwoll 1943 auf etwa 26.000 Dienstmänner an. Das Ausbildungsprogramm war anspruchsvoll, mit über 250 hochqualifizierten Lehrern, die die Kadetten durch ihre Kurse führten. Die erste Klasse von Kadetten graduierte im Juli 1942, und bis Ende des Jahres hatte die jährliche Anzahl der Absolventen über 45.000 erreicht.
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Die Santa Ana Army Air Base war mehr als nur ein Trainingsgelände; sie war eine geschäftige Gemeinschaft. Die Basis zog zahlreiche Hollywood-Prominente an, die Shows für die Truppen veranstalteten, die Moral stärkten und für dringend benötigte Unterhaltung sorgten. Die Nähe zu Hollywood machte SAAAB zu einem Hotspot für glamouröse Veranstaltungen, die dem intensiven Trainingsprogramm eine besondere Note verliehen.
Zusätzlich zur Ausbildung von Luftkadetten diente die Basis auch als Übersee-Ersatzdepot und beherbergte Personal, das auf den Transport in verschiedene Kriegsschauplätze wartete. Der schnelle Wechsel der Soldaten bedeutete, dass bis Ende 1943 fast 58.000 Soldaten durch SAAAB geschleust worden waren. Die Basis spielte auch eine Rolle bei der Ausbildung von Mitgliedern des Women's Air Service Pilots (WASP) und des Women's Army Corps (WAC).
Mit dem Ende des Zweiten Weltkriegs änderte sich die Rolle der Santa Ana Army Air Base dramatisch. Am 7. Mai 1945, dem V-E-Day, der das Ende der Kämpfe in Europa markierte, wurde die Basis in ein Entlassungszentrum umgewandelt, das rund um die Uhr daran arbeitete, zurückkehrende Kriegsveteranen zu verarbeiten. Bis November 1945 waren 81.000 Veteranen durch SAAAB in das Zivilleben zurückgekehrt.
Die Basis wurde offiziell am 13. März 1946 deaktiviert, und das Land wurde nach und nach für zivile Zwecke umgewidmet. In den folgenden Jahren wurden einige der Gebäude verkauft und verlegt, während andere Teil lokaler Colleges wurden. Die Stadt Costa Mesa wurde 1953 gegründet, und bis 1955 war ein Großteil des ehemaligen Basisgeländes an die Stadt angegliedert worden.
Heute lebt das Erbe der Santa Ana Army Air Base in der lebendigen Gemeinschaft von Costa Mesa weiter. Der westliche Teil der ehemaligen Basis beherbergt jetzt das Messegelände des Orange County, einen beliebten Veranstaltungsort für Events und Ausstellungen. Der östliche Teil beherbergt den John Wayne Airport, ein wichtiges Verkehrszentrum der Region. Das Orange Coast College, eine bedeutende Bildungseinrichtung, nimmt ebenfalls einen Teil des ehemaligen Basisgeländes ein.
1979 wurde eine Gedenktafel zu Ehren aller Piloten, Bombenschützen und Navigatoren, die in SAAAB ausgebildet wurden, eingeweiht, um ihren Beitrag zum Sieg der Alliierten im Zweiten Weltkrieg zu würdigen. Diese Tafel steht als Zeugnis für die historische Bedeutung der Basis und die wichtige Rolle, die sie in einer kritischen Phase der amerikanischen Geschichte spielte.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die Santa Ana Army Air Base mehr als nur eine historische Fußnote ist; sie ist ein Symbol für die Widerstandsfähigkeit und Hingabe der Männer und Frauen, die dort ausgebildet und gedient haben. Ihre Transformation von einer geschäftigen Militärbasis zu einem lebendigen Teil von Costa Mesa ist ein Zeugnis für das anhaltende Erbe dieses bemerkenswerten Ortes. Ob ihr Geschichtsinteressierte seid oder einfach nur neugierig auf die Vergangenheit, ein Besuch der ehemaligen Santa Ana Army Air Base bietet einen faszinierenden Einblick in ein entscheidendes Kapitel der amerikanischen Geschichte.
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